El cúmulo estelar que casi tiene la edad del universo
Un cúmulo oculto tras el polvo del centro galáctico tendría 13.400 millones de años.
Oculto tras gruesas nubes de polvo en el centro de la Vía Láctea, un cúmulo de estrellas podría tener 13.400 millones de años.
VVV CL001 es un cúmulo globular del bulbo galáctico, descubierto hace poco y muy pobre en metales, una señal de antigüedad. Como está detrás de un velo de polvo interestelar, su distancia y su edad eran muy inciertas.
Un equipo dirigido por J. Olivares Carvajal, del Observatorio de Capodimonte del INAF, usó la cámara infrarroja FourStar del telescopio Magellan Baade, de 6,5 metros, para medir su distancia, y nuevas imágenes del Hubble, menos afectadas por el polvo, para calcular su edad. Con dos modelos de evolución estelar distintos obtuvieron el mismo resultado: 13.400 ± 400 millones de años.
Hallar el cúmulo más antiguo de la galaxia sirve para fijar una edad mínima de la Vía Láctea y del propio universo, de unos 13.800 millones de años. Su órbita confirma que pertenece al bulbo, lo que lo vincularía con las primeras etapas de formación de nuestra galaxia. Pero los autores advierten que hay que sumar un error sistemático de cerca de 1.000 millones de años y que las imágenes no cubren del todo la zona clave del diagrama de sus estrellas.
Datos clave
- Edad estimada: 13.400 ± 400 millones de años.
- Distancia: 7,34 kiloparsecs (unos 24.000 años luz), la más precisa hasta hoy.
- Estudios anteriores le daban unos 12.000 millones de años.
- Aceptado en Astronomy & Astrophysics.
Los autores piden observaciones más profundas para confirmar si es el cúmulo más antiguo de la galaxia.