Los océanos de Europa podrían tener fuentes hidrotermales duraderas
Un modelo muestra que el calor del fondo marino podría durar miles de millones de años.
Bajo el hielo de lunas como Europa podría haber fuentes de agua caliente activas durante muchísimo tiempo, un ingrediente clave para la vida.
Un estudio dirigido por Andrew Fisher, de la Universidad de California en Santa Cruz, publicado el 24 de junio de 2024 en JGR Planets, modeló cómo circularía el agua a través del fondo rocoso de los océanos ocultos de lunas heladas como Europa, de Júpiter, o Encélado, de Saturno.
El equipo se basó en un sistema real de la Tierra: el flanco de la dorsal Juan de Fuca, en el Pacífico, donde el agua entra y sale del fondo marino impulsada por un "sifón hidrotermal" sin necesidad de volcanes activos. Las simulaciones indican que algo similar podría ocurrir en esas lunas, alimentado por el calor interno y las mareas.
Según el modelo, estas fuentes de baja temperatura podrían persistir de millones a miles de millones de años. Eso importa porque la circulación de agua caliente a través de la roca aporta energía química y nutrientes, condiciones que en la Tierra sostienen ecosistemas. No es prueba de vida, sino de que podría haber ambientes habitables estables.
En el modelo, el agua del océano entra al fondo rocoso por un monte submarino, recorre unos 48 kilómetros a través de la roca y sale más caliente por otro. La baja gravedad de estas lunas debilita la flotabilidad y reduce el flujo, pero precisamente por eso el sistema puede durar más. Las simulaciones arrojaron temperaturas de salida de hasta unos 150 °C.
Datos clave
- Publicado en JGR Planets el 24 de junio de 2024.
- Análogo terrestre: la dorsal Juan de Fuca, en el Pacífico.
- Las fuentes podrían durar de millones a miles de millones de años.
- Aplica a lunas con océanos ocultos como Europa y Encélado.
Misiones como Europa Clipper, de la NASA, buscarán más pistas sobre la habitabilidad de Europa.